De lange en bewogen geschiedenis van de Poolse stad Krakow (Krakau) begint vroeg in de middeleeuwen. De eerste mensen woonden al op de Wawel heuvel, het middelpunt van de huidige stad. De naam Krakow komt voor het eerst voor in documenten uit de tiende eeuw, toen nog als stad onder het bewind van het koninkrijk Bohemen.
Hoofdstad van Polen
Niet veel later, in de elfde eeuw, wordt Krakow de hoofdstad van Polen en de verblijfplaats van de koninklijke familie. Het Wawel kasteel en de bijbehorende kathedraal worden vrij snel gebouwd en de stad breidt verder uit. Steeds meer stenen huizen, kerken en wegen krijgen een plek en Krakow bloeit als handelcentrum en universiteitsstad.
Uniek stadsplan van Krakow
Halverwege de dertiende eeuw komen de Mongolen naar Krakau en Polen met het doel de belangrijke stad over te nemen. De inwoners van Polen verdedigen hun land met succes, maar Krakau is achtergebleven als een bijna compleet verwoeste stad. Opnieuw achter de tekentafels heeft het bestuur de unieke kans om hun middeleeuwse stad een uitgedachte stadsplan te geven. Straten worden recht en in het midden komt het grootste middeleeuwse marktplein van Europa. De tekenaars laten alleen de kerken op hun oorspronkelijke plek staan, met het altaar als vanouds gericht op het oosten. Als je nu door de stad loopt, zie je dat de kerken als enige een unieke positie innemen.
Krakau en de Nazi’s
Historisch en hedendaags Krakow, in Podgórze waar een van de poorten naar de Joodse getto was.
In 1609 verhuist de regering naar Warschau en verliest Krakau zijn belang. Pas in de negentiende eeuw krijgt de stad weer status als culturele hoofdstad van Polen. In die tijd verdubbelt het aantal inwoners door verhuizing van het platteland naar de stad en komen er steeds meer Joodse mensen in de Joodse wijk Kazimierz wonen. In 1939 slaat het noodlot toe en nemen de Nazi’s Polen in. De academische elite en de Joden worden bijeen gedreven en naar concentratiekampen gestuurd. Krakau krijgt een eigen ghetto in de wijk Podgórze waar Joden en Roma in erbarmelijke omstandigheden moeten leven. In 1943 wordt de ghetto ‘leeggeruimd’. De meeste mensen zijn dan al op transsport gezet naar het dichtbij gelegen concentratiekamp Auschwitz.
Vrijheid voor toerisme
Na de oorlog ging het gezag van Polen direct over in communistische handen. Deze nieuwe onderdrukking hield de economische groei van Polen lange tijd tegen. Nadat in 1990 de regering democratisch gekozen mocht worden, is het toerisme gaan groeien. Dat is voor een groot deel ook te danken aan de aandacht die de stad kreeg na de film Schindler’s List van Steven Spielberg. Tegenwoordig bouwen de huidige inwoners van Krakau hard aan hun stad en aan hun land. Vol trots laten ze je graag de schatten en geschiedenis van hun favoriete stad zien.